As proteínas são macromoléculas compostas por carbono, hidrogênio, oxigênio e nitrogênio. No tubo digestivo, são transformadas em aminoácidos ou aminados, que, posteriormente, são utilizados pelo organismo para formar suas próprias proteínas. Juntamente com os açúcares e lipídios, constituem a alimentação básica dos animais. Resumidamente, elas apresentam as seguintes funções biológicas:

Estrutural ou plástica: são aquelas que formam os tecidos, dando-lhes rigidez, consistência e elasticidade (ex: colágeno, albumina). Todos os tecidos do corpo têm as proteínas como elemento predominante insubstituível e delas necessitam para se manter e repor estruturas desgastadas. No caso de crianças, gestantes, feridos e pessoas que se submeteram a algum tipo de intervenção cirúrgica, as proteínas são fundamentais para promover o crescimento de novos tecidos.

Hormonal: participam da produção de hormônios, exercendo alguma função específica sobre um órgão ou estrutura do organismo (ex: insulina).

Defesa: os anticorpos são proteínas que realizam a defesa do organismo contra substâncias estranhas.

Energética: as proteínas fornecem energia a partir da quebra de aminoácidos.

Enzimática: produzem enzimas, que são substâncias capazes de acelerar reações bioquímicas.

Condutoras de gases: o transporte de gases (principalmente do oxigênio e um pouco do gás carbônico) é realizado por proteínas como a hemoglobina.

As proteínas que contêm todos os aminoácidos essenciais em boa quantidade são chamadas de proteínas de alto valor biológico (A.V.B.) ou completas. Pertencem a este grupo, a proteína do ovo (albumina), a proteína isolada de soja, a proteína do soro do leite (whey protein) e a da carne. Proteínas que não contêm alguns dos aminoácidos essenciais em quantidades suficientes recebem o nome de proteínas incompletas ou de baixo valor biológico. Geralmente, são proteínas de origem vegetal (com exceção da proteína isolada de soja) e devem ser consumidas associadas a proteínas de origem animal ou combinadas a várias fontes de proteínas vegetais. Quando quebradas, as proteínas fornecem quatro calorias por grama.

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